康熙年间，官员的贪污现象已相当严重，一些大权在握的大官僚肆无忌惮地贪污，收受贿赂，如满族大臣索额图、明珠，汉族大臣徐乾学兄弟、高士奇等。当时的民谣说：“九天供赋归东海，万国金珠献澹人。”康熙皇帝也觉察到情况的严重，曾经惩办了一批，还大力表扬于成龙、张伯行、张鹏翮等一批廉官，作为各级官员的榜样。但康熙渐渐发现不但贪污无法肃清，就连自己树的廉洁典型也并不真是两袖清风，像张鹏翮在山东兖州当官时就曾收受过别人的财物;张伯行喜欢刻书，每部至少得花上千两银子，光靠官俸无论如何是刻不了的。
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雍正皇帝继位后，决心改革积弊，打击贪污，整顿吏治。他令各省在限期内补足国库的亏空，对查实的贪污官员严加惩处，追回赃款，抄没家产。主管钱粮的户部被列为清查重点，结果很快查出户部历年实际亏空白银250万两。在清查中央各部的同时，雍正也责令各省大张旗鼓地开展对钱粮的清理，要求上至总督、巡抚、布政使、按察使、将军，下至道、府、州、县正印官及参将、游击等武职官员，不分满汉，一律清查，徇私之官与贪者同罪。实际上，终雍正一朝，这样的官场风暴几乎一天都未停止过，且惩处越来越严厉。到了雍正十年，直隶总督李卫说，全省府厅州县官员，在任三年以上的屈指可数，原因之一就是被撤职的人太多了。面对非议，雍正帝不为所动。他说，这不过是“贪赃犯法之徒，畏惧抄没参劾，是以造作此语传播远近，希冀因流言而停止”。从雍正元年到九年，对全国各省的钱粮清理行动规模之大、波及之广，在整个清代也是绝无仅有的。期间先后清理了户部和各府寺监的库存，地方府州县的钱粮，处理惩治了几千名污吏。雍正年间声势浩大且穷根究底的惩治贪腐行动，基本清除了康熙朝后期的弊病，对官场侵贪的积习，给予了沉重打击，一举刷新了大清朝的吏治。而追补亏空的直接财政效果也相当明显：至雍正末年，户部银库积蓄多至6000余万两，是康熙后期国库存银的八倍多。当时记载称“仓庾皆充实，积贮可供二十余年之用”，国家财政窘迫的状况得到了根本的改善。“康熙宽大、乾隆疏阔，若无雍正整饬，满清恐早衰亡。”日本史学研究者佐伯治如是评价雍正。后世评论“雍正一朝无官不清”。也许这种说法夸张了点，却是对雍正治国的公正评价。